Ранним апрельским утром 1915 года со стороны германских позиций, противостоявших линии обороны войск Антанты в двадцати километрах от города Ипра (Бельгия), подул лёгкий ветерок. Вместе с ним в направлении окопов союзников стало перемещаться внезапно появившееся плотное желтовато-зелёное облако. В тот момент мало кто знал, что это было дыхание смерти, а выражаясь скупым языком фронтовых сводок - первое применение химического оружия на Западном фронте.
Если быть абсолютно точным, то применение химического оружия в началось ещё в 1914 году, и выступили с этой пагубной инициативой французы. Но тогда в ход был пущен этилбромацетат, относящийся к группе химикатов раздражающего действия, а не летального. Им были наполнены 26-миллиметровые гранаты, которыми обстреливались немецкие окопы. Когда запас этого газа подошёл к концу, его заменили аналогичным по действию хлорацетоном.
В ответ на это немцы, также не считавшие себя обязанными соблюдать общепринятые правовые нормы, закреплённые Гаагской конвенцией, в битве при Нев-Шапель, состоявшейся в октябре того же года, обстреляли британцев снарядами, начинёнными химическим раздражителем. Однако тогда им не удалось достичь его опасной концентрации.
Таким образом, в апреле 1915 года был не первый случай применения химического оружия, но, в отличие от предыдущих, для уничтожения живой силы неприятеля использовался смертоносный газ хлор. Результат атаки был ошеломляющим. Сто восемьдесят тонн распылённого унесли жизни пяти тысяч солдат союзных войск и ещё десять тысяч стали инвалидами в результате полученного отравления. Кстати, пострадали и сами немцы. Несущее в себе смерть облако задело своим краем их позиции, защитники которых не были в полной мере обеспечены противогазами. В истории войны этот эпизод был обозначен «чёрным днём у Ипра».
Желая развить успех, немцы уже через неделю в районе Варшавы повторили химическую атаку, на этот раз против российской армии. И здесь смерти досталась обильная жатва - более тысячи двухсот убитых и несколько тысяч, оставшихся калеками. Естественно, страны Антанты пытались выразить протест против такого грубого нарушения принципов международного права, но Берлин цинично заявил, что в Гаагской конвенции 1896 года упоминаются только отравляющие снаряды, а не газы сами по себе. Им, признаться, и не пытались возражать - война всегда перечёркивает труды дипломатов.
Как неоднократно подчёркивалось военными историками, в Первую мировую войну широкое применение нашла тактика позиционных действий, при которой были чётко обозначены сплошные линии фронта, отличавшиеся стабильностью, плотностью концентрации войск и высоким инженерно-техническим обеспечением.
Это во многом снижало эффективность наступательных действий, так как обе стороны встречали сопротивление мощной обороны противника. Выходом из тупиковой ситуации могло быть лишь нетрадиционное тактическое решение, которым и стало первое применение химического оружия.
Применение химического оружия в Первой мировой войне стало крупной инновацией. Диапазон его воздействия на человека был весьма широк. Как видно из приведённых выше эпизодов Первой мировой войны, он простирался от вредоносного, который вызывали хлорацетон, этилбромацетат и ряд других, оказывавших раздражающее действие, до смертельного - фосген, хлор и иприт.
Несмотря на то что статистика свидетельствует об относительной ограниченности смертельного потенциала газа (от общего числа поражённых - лишь 5% смертей), количество погибших и искалеченных было огромным. Это даёт право утверждать, что первое применение химического оружия открыло новую страницу военных преступлений в истории человечества.
На более поздних этапах войны обе стороны сумели разработать и ввести в употребление достаточно эффективные средства защиты против химических атак противника. Это сделало использование отравляющих веществ менее результативным, и постепенно привело к отказу от их применения. Однако именно период с 1914 по 1918 год вошёл в историю как «война химиков», так как первое применение химического оружия в мире произошло на полях её сражений.
Однако вернёмся к хронике военных действий того периода. В начале мая 1915 года немцами была совершена направленная против русских частей, защищавших крепость Осовец, расположенную в пятидесяти километрах от Белостока (нынешняя территория Польши). По свидетельству очевидцев, после длительного обстрела снарядами, начинёнными смертоносными веществами, среди которых применялось сразу несколько их видов, всё живое на значительном расстоянии было отравлено.
Гибли не только люди и животные, попавшие в зону обстрела, но была уничтожена вся растительность. Листья деревьев на глазах желтели и осыпались, а трава чернела и ложилась на землю. Картина была поистине апокалиптическая и не вмещалась в сознание нормального человека.
Но больше всего пострадали, разумеется, защитники цитадели. Даже те из них, кто избежал смерти, в большинстве своём получили сильнейшие химические ожоги и были страшно изуродованы. Неслучайно их внешний вид наводил такой ужас на противника, что в историю войны контрудар русских, отбросивших в итоге неприятеля от крепости, вошёл под названием «атака мертвецов».
Первое применение химического оружия выявило значительное количество его технических недостатков, которые были устранены в 1915 году группой французских химиков, руководимых Виктором Гриньяром. Результатом их исследований стал смертоносный газ нового поколения - фосген.
Абсолютно бесцветный, в отличие от зеленовато-жёлтого хлора, он выдавал своё присутствие лишь еле ощутимым запахом заплесневелого сена, что затрудняло его обнаружение. По сравнению со своим предшественником, новинка обладала большей токсичностью, но в то же время имела и определённые недостатки.
Симптомы отравления, и даже сама смерть потерпевших, наступали не сразу, а через сутки после попадания газа в дыхательные пути. Это позволяло отравленным и часто обречённым на гибель солдатам ещё длительное время участвовать в боевых действиях. Кроме того, фосген был весьма тяжёл, и для повышения мобильности его приходилось смешивать всё с тем же хлором. Эта адская смесь получила у союзников название «Белая звезда», так как именно этим знаком маркировались содержавшие её баллоны.
В ночь на 13 июля 1917 года в районе бельгийского города Ипр, уже завоевавшего печальную славу, немцами было совершено первое применение химического оружия кожно-нарывного действия. По месту своего дебюта оно стало называться ипритом. Его носителями были мины, распылявшие при взрыве жёлтую маслянистую жидкость.
Использование иприта, как и вообще применение химического оружия в Первой мировой войне, явилось очередной дьявольской инновацией. Это «достижение цивилизации» было создано для поражения кожного покрова, а также органов дыхания и пищеварения. От его воздействия не спасало ни солдатское обмундирование, ни какие-либо виды гражданской одежды. Он проникал сквозь любую ткань.
В те годы ещё не выпускались сколько-нибудь надёжные средства защиты от его попадания на тело, что делало применение иприта достаточно эффективным вплоть до конца войны. Уже первое применение этого вещества, вывело из строя две с половиной тысячи солдат и офицеров противника, из которых значительное количество умерло.
Разработкой иприта немецкие химики занялись не случайно. Первое применение химического оружия на Западном фронте показало, что использовавшиеся вещества - хлор и фосген - имели общий и весьма существенный недостаток. Они были тяжелее воздуха, и поэтому в распылённом виде опускались вниз, заполняя собой траншеи и всевозможные впадины. Находившиеся в них люди получали отравление, но те, кто в момент атаки был на возвышенностях, часто оставались невредимы.
Следовало изобрести отравляющий газ с меньшим удельным весом и способный поражать своих жертв на любом уровне. Им и стал появившийся в июле 1917 года иприт. Надо отметить, что британские химики довольно быстро установили его формулу, и в 1918 году запустили смертоносное оружие в производство, но масштабному применению помешало последовавшее через два месяца перемирие. Европа вздохнула с облегчением - завершилась, длившаяся четыре года Первая мировая. Применение химического оружия стало неактуальным, и его разработку временно прекратили.
Первый случай применения химического оружия русской армией относится к 1915 году, когда под руководством генерал-лейтенанта В. Н. Ипатьева была успешно реализована программа производства в России этого вида оружия. Однако его использование носило тогда характер технических испытаний и не преследовало тактических целей. Лишь год спустя в результате работ по внедрению в производство разработок, созданных в этой области, появилась возможность их применения на фронтах.
Полномасштабное использование военных разработок, вышедших из отечественных лабораторий, началось летом 1916 года во время знаменитого Именно это событие даёт возможность определить год первого применения химического оружия русской армией. Известно, что в период боевой операции использовались артиллерийские снаряды, начинённые удушающим газом хлорпикрином и отравляющими - венсинитом и фосгеном. Как явствует из доклада, направленного в Главное артиллерийское управление, применение химического оружия оказало «большую услугу армии».
Первое применение химического явилось пагубным прецедентом. В последующие годы его использование не только расширялось, но и претерпело качественные изменения. Подводя печальную статистику четырёх военных лет, историки констатируют, что за этот период противоборствующие стороны произвели не менее 180 тыс. тонн химического оружия, из которых по меньшей мере 125 тыс. тонн нашли своё применение. На полях сражений было опробовано 40 видов различных отравляющих веществ, принесших смерть и увечья 1 300 000 военнослужащих и мирных жителей, оказавшихся в зоне их применения.
Извлекло ли человечество достойный урок из событий тех лет и стала ли дата первого применения химического оружия чёрным днём в его истории? Едва ли. И в наши дни, несмотря на международные правовые акты, запрещающие использование отравляющих веществ, арсеналы большинства государств мира полны их современными разработками, и всё чаще в прессе появляются сообщения о его применении в различных частях мира. Человечество упорно движется по пути самоуничтожения, игнорируя горький опыт предыдущих поколений.
К середине весны 1915 года каждая из стран — участниц Первой мировой войны стремилась перетянуть преимущество на свою сторону. Вот и Германия, терроризировавшая своих врагов с неба, из-под воды и на суше, попыталась найти оптимальное, но не совсем оригинальное решение, задумав применить супротив супостатов химическое оружие — хлор. Эту идею немцы позаимствовали у французов, которые еще в начале 1914 года пытались использовать в качестве оружия слезоточивый газ. В начале 1915 года это попробовали сделать и немцы, которые быстро поняли, что на поле газы раздражающего действия — вещь весьма неэффективная.
Поэтому немецкая армия прибегла к помощи будущего нобелевского лауреата по химии Фрица Габера, который разработал методы использования защиты от таких газов и методы их применения в бою.
Габер был большим патриотом Германии и даже перешел из иудаизма в христианство, чтобы показать свою любовь к стране.
Впервые применить отравляющий газ — хлор — германская армия решила 22 апреля 1915 года в ходе битвы около реки Ипр. Тогда военные распылили около 168 т хлора из 5730 баллонов, каждый из которых весил примерно 40 кг. При этом Германия нарушала подписанную ей в 1907 году в Гааге Конвенцию о законах и обычаях сухопутной войны, один из пунктов которой гласил, что против противника «воспрещается употреблять яд или отравленное оружие». Стоит отметить, что Германия в то время тяготела к нарушению различных международных соглашений и договоренностей: в 1915 году она вела «неограниченную подводную войну» — немецкие подводные лодки топили гражданские суда вопреки Гаагской и Женевской конвенциям.
«Мы не верили своим глазам. Зеленовато-серое облако, опустившись на них, становилось желтым по мере своего распространения и опаляло на своем пути все, до чего касалось, заставляя растения гибнуть. Среди нас, шатаясь, появились французские солдаты, ослепленные, кашляющие, тяжело дышащие, с лицами темно-багрового цвета, безмолвные от страданий, а позади них в отравленных газом траншеях остались, как мы узнали, сотни их умирающих товарищей», — вспоминал произошедшее один из британских солдат, наблюдавший ипритовую атаку со стороны.
В результате газовой атаки погибли около 6 тыс. человек со стороны французов и британцев. При этом пострадали и немцы, на которых из-за изменившегося ветра снесло часть распыленного ими газа.
Однако достигнуть главной задачи и прорвать линию фронта Германии не удалось.
Среди тех, кто участвовал в битве, был и молодой ефрейтор Адольф Гитлер. Правда, находился он в 10 км от места, где распылили газ. В этот день он спас своего раненого товарища, за что впоследствии был награжден Железным крестом. При этом он был лишь недавно переведен из одного полка в другой, что и спасло его от возможной гибели.
Впоследствии Германия начала применять артиллерийские снаряды с фосгеном — газом, от которого не существует антидота и который при должной концентрации вызывает смерть. В разработках продолжал активно участвовать Фриц Габер, жена которого покончила с собой после получения вестей с Ипра: она не могла вынести того, что ее муж стал архитектором стольких смертей. Будучи химиком по образованию, она по достоинству оценила тот кошмар, который помог создать ее супруг.
Немецкий ученый не остановился на достигнутом: под его руководством было создано отравляющее вещество «циклон Б», которое впоследствии применялось для массовых убийств узников концлагерей в ходе Второй мировой.
В 1918 году исследователь даже получил Нобелевскую премию по химии, хотя за ним и устоялась довольно противоречивая репутация. Впрочем, он никогда и не скрывал, что абсолютно уверен в том, что делает. Вот только патриотизм Габера и его еврейское происхождение сыграли с ученым злую шутку: в 1933 году он вынужден был бежать из нацистской Германии в Великобританию. А спустя год умер от инфаркта.
Шла Первая мировая война. Вечером 22 апреля 1915 года противостоящие друг другу немецкие и французские войска находились под бельгийским городом Ипр. За город сражались давно и безрезультатно. Но в этот вечер немцы хотели испытать новое оружие - отравляющий газ. Они принесли с собой тысячи баллонов, и когда ветер подул в сторону врага, открыли краны, выпустив в воздух 180 тонн хлора. Желтоватое газовое облако ветром понесло к линии противника.
Началась паника. Погруженные в газовое облако французские солдаты слепли, кашляли и задыхались. Три тысячи из них умерли от удушья, другие семь тысяч получили ожоги.
"В этот момент наука утратила свою невинность", - говорит историк науки Эрнст Петер Фишер (Ernst Peter Fischer). По его выражению, если до этого целью научных исследований было облегчить условия жизни людей, то теперь наука создала условия, облегчающие убийство человека.
"В войне - за отечество "
Способ использовать хлор в военных целях разработал немецкий химик Фриц Габер (Fritz Haber). Его считают первым ученым, подчинившим научные знания военным нуждам. Фриц Габер обнаружил, что хлор - чрезвычайно ядовитый газ, который благодаря своей высокой плотности концентрируется низко над землей. Он знал: этот газ вызывает сильный отек слизистых оболочек, кашель, удушье и в итоге приводит к смерти. Кроме того, яд был дешев: хлор содержится в отходах химической промышленности.
"Девиз Габера был "В мире - за человечество, в войне - за отечество", - цитирует Эрнст Петер Фишер тогдашнего руководителя химического отдела военного министерства Пруссии. - Тогда были другие времена. Все пытались найти отравляющий газ, который они могли бы применять на войне. И только немцам это удалось".
Атака под Ипром была военным преступлением - уже в 1915 году. Ведь Гаагская конвенция 1907 года запрещала использование в военных целях яда и отравленного оружия.
Гонка вооружений
"Успех" военной инновации Фрица Габера стал заразительным, и не только для немцев. Одновременно с войной государств началась и "война химиков". Перед учеными ставили задачу создать химическое оружие, как можно скорее готовое к применению. "За границей с завистью смотрели на Габера, - говорит Эрнст Петер Фишер, - Многие хотели иметь у себя в стране такого ученого". В 1918 году Фриц Габер получил Нобелевскую премию по химии. Правда, не за открытие ядовитого газа, а за вклад в осуществление синтеза аммиака.
Французы и британцы тоже экспериментировали с ядовитыми газами. Широкое распространение на войне получило использование фосгена и иприта, часто в сочетании друг с другом. И все же отравляющие газы не сыграли решающей роли в исходе войны: использовать это оружие можно было только при благоприятной погоде.
Страшный механизм
Тем не менее в Первую мировую войну был запущен страшный механизм, и Германия стала в его двигателем.
Химик Фриц Габер не только заложил основу для использования хлора в военных целях, но и, благодаря своим хорошим связям в сфере промышленности, способствовал налаживанию массового производства этого химического оружия. Так, немецкий химический концерн BASF в больших количествах производил отравляющие вещества во время Первой мировой войны.
Уже после войны с созданием концерна IG Farben в 1925 году Габер вышел в его наблюдательный совет. Позже, во время национал-социализма, дочернее предприятие IG Farben занималось производством "циклона Б", использовавшегося в газовых камерах концлагерей.
Сам Фриц Габер этого не мог предвидеть. "Он - трагическая фигура", - говорит Фишер. В 1933 году Габер, еврей по происхождению, эмигрировал в Англию, изгнанный из своей страны, на службу которой он поставил свои научные знания.
Красная линия
Всего на фронтах Первой мировой войны от применения отравляющих газов погибло более 90 тысяч солдат. Многие умерли от осложнений спустя несколько лет после окончания войны. В 1905 году участники Лиги наций, в которую входила и Германия, в рамках Женевского протокола обязались не использовать химическое оружие. Между тем научные исследования по применению ядовитых газов были продолжены, в основном под видом разработки средств для борьбы с вредными насекомыми.
"Циклон Б" - синильная кислота - инсектицидное средство. "Агент оранж" - вещество для обезлиствления растений. Американцы применяли дефолиант во время войны во Вьетнаме, чтобы проредить местную плотную растительность. Как последствие - отравленная почва, многочисленные заболевания и генетические мутации у населения. Последний пример использования химического оружия - Сирия.
"С ядовитыми газами вы можете делать все, что угодно, но их нельзя использовать как целевое оружие", - подчеркивает историк науки Фишер. - Жертвами становятся все, кто находится вблизи". То, что использование ядовитого газа и сегодня - "красная линия, за которую нельзя заходить", он считает правильным: "Иначе война становится еще более бесчеловечной, чем она уже есть".
Первый известный случай применения химического оружия — сражение при Ипре 22 апреля 1915 года, в котором немецкими войсками был весьма эффективно применен хлор, но данная битва была не единственная и далеко не первая.
Перейдя к позиционной войне, в ходе которой из-за большого количества войск противостоящих друг другу с обеих сторон было невозможно организовать действенный прорыв, противники начали искать иные выходы их сложившейся ситуации, одним из них и стало применение химического оружия.
Впервые химическое оружие было применено французами, именно французы, еще в августе 1914 года использовали слезоточивый газ, так называемый, этилбромаценат. Сам по себе газ этот к летальному исходу привести не мог, но вызывал у солдат противника сильное жжение в глазах и слизистых оболочках рта и носа, из-за которого они теряли ориентацию в пространстве и не оказывали действенного сопротивления врагу. Перед наступлением французские солдаты закидывали противника гранатами, заполненными этим отравляющим веществом. Единственным минусом применяемого этилбромацената было его ограниченное количество, потому вскоре он был заменен на хлорацетон.
Проанализировав успех французов, последовавший от применения ими химического оружия, немецкое командование уже в октябре этого же года обстреляли позиции англичан в битве при Нев-Шапель, но промахнулись с концентрацией газа и не получили ожидаемого эффекта. Газа оказалось слишком мало, и он не оказал должного воздействия на солдат противника. Тем не менее, эксперимент был повторен уже в январе месяце в сражении при Болимове против русской армии, эта атака немцам практически удалась и потому использование отравляющих веществ, несмотря на заявление о нарушении Германией норм международного права, поступившее со стороны Великобритании, было решено продолжить.
В основном немцы использовали против вражеских отрядов хлор – газ с практически мгновенным смертельным эффектом. Единственным минусом использования хлора являлся его насыщенный зеленый цвет, из-за которого произвести неожиданную атаку удалось только в уже упомянутой битве при Ипре, в дальнейшем же армии Антанты запаслись достаточным количеством средств защиты против воздействия хлора и более могли его не опасаться. Руководил производством хлора лично Фриц Габер – человек, позже ставший хорошо известным в Германии, как отец химического оружия.
Применив хлор в битве при Ипре, немцы на этом не остановились, а использовали его еще по крайней мере три раза, в том числе и против русской крепости Осовец, где в мае 1915 года погибли мгновенно около 90 солдат, еже более 40 умерли в больничных палатах. Но несмотря на устрашающий эффект, последовавший от применения газа, взять крепость немцам так и не удалось. Газ практически уничтожил все живое в округе, погибли растения и многие животные, была уничтожена большая часть продуктового запаса, русские же солдаты получили устрашающего вида увечья, тем, кому посчастливилось выжить, на всю жизнь пришлось остаться инвалидами.
Такие масштабные акции привели к тому, что немецкая армия вскоре начала ощущать острый недостаток в хлоре, потому он был заменен фосгеном – газом без цвета и резкого запаха. Благодаря тому, что фосген источал запах заплесневелого сена, обнаружить его было совсем непросто, так как симптомы отравления проявлялись не сразу, а лишь спустя сутки после применения. Отравленные солдаты противника некоторое время успешно вели боевые действия, но не получая своевременного лечения, из-за элементарного незнания о своем состоянии, умирали уже на следующий день десятками и сотнями. Фосген являлся более токсичным веществом, потому применять его было намного выгоднее, чем хлор.
В 1917 году, все у того же местечка Ипр, немецкие солдаты применили еще одно отравляющее вещество – иприт, называемый еще и горчичным газом. В составе иприта, помимо хлора были применены вещества, которые при попадании на кожу человека не просто вызывали у него отравление, а и служили образованию многочисленных нарывов. Внешне иприт выглядел как маслянистая жидкость цвета не имеющая. Определить наличие иприта можно было только по характерному для него запаху чеснока, или горчицы, отсюда и название – горчичный газ. Попадание иприта в глаза приводило к мгновенной слепоте, концентрация иприта в желудке приводила к немедленной тошноте, приступам рвоты и поносу. При поражении ипритом слизистой оболочки горла у пострадавших наблюдалось немедленное развитие отека, впоследствии перераставшее в гнойное образование. Сильная концентрация иприта в легких приводила к развитию их воспаления и смерти от удушья на 3-й день после отравления.
Практика применения иприта показала, что из всех химических веществ, применяемых в Первую мировую войну, именно эта жидкость, синтезированная французским ученым Сезаром Депре и англичанином Фредериком Гутри в 1822 и 1860 годах независимо друг от друга, являлась наиболее опасной, поскольку никаких мер борьбы с отравлением ею не существовало. Единственное, что мог сделать врач – это посоветовать пациенту промыть пораженные веществом слизистые оболочки и протереть обильно смоченными в воде салфетками участки кожи, находящиеся в соприкосновении с ипритом.
В борьбе с ипритом, способным при попадании на поверхность кожи, или одежды преобразовываться в другие не менее опасные вещества, даже противогаз не мог оказать существенной помощи, находиться в зоне действия иприта, солдатам было рекомендовано не более 40 минут, по истечению которых яд начинал проникать сквозь средства защиты.
Несмотря на очевидность того, что применение любого из отравляющих веществ, будь-то практически безобидный этилбромаценат, либо такое опасное вещество как иприт является нарушением не только законов ведения войны, но и гражданских прав и свобод, вслед за немцами использовать химическое оружие стали англичане, французы и даже русские. Убедившись в высокой эффективности иприта, англичане и французы быстро наладили его производство, причем вскоре оно по своим масштабам в несколько раз превысило немецкое.
В России производить и использовать химическое оружие впервые начали до запланированного Брусиловского прорыва 1916 года. Впереди наступающей русской армии разбрасывались снаряды с хлорпикрином и венсинитом, оказывающими удушающее и отравляющее воздействие. Применение химических веществ дало русской армии заметное преимущество, противник покидал окопы в массовом порядке и становился легкой добычей для артиллерии.
Интересно, что после Первой мировой войны применение любого из средств химического воздействия на организм человека было не только запрещено, но и вменено Германии как основное преступление против прав человека, несмотря на то, что практически все отравляющие элементы вошли в массовое производство и весьма эффективно использовались обеими противоборствующими сторонами.
Первая мировая была богата на технические новинки, но, пожалуй, ни одна из них не приобрела такого зловещего ореола, как газовое оружие. Отравляющие вещества сделались символом бессмысленной бойни, а все побывавшие под химическими атаками навсегда запомнили ужас перед смертоносными облаками, наползающими на окопы. Первая мировая стала настоящим бенефисом газового оружия: в ней успели применить 40 разных типов отравляющих веществ, от которых пострадало 1,2 миллиона человек и ещё до ста тысяч погибло.
К началу мировой войны химическое оружие ещё почти не существовало на вооружении. Французы и англичане уже экспериментировали с ружейными гранатами со слезоточивым газом, немцы начиняли слезогонкой 105-миллиметровые гаубичные снаряды, но никакого эффекта эти новации не имели. Газ из немецких снарядов и тем более из французских гранат мгновенно рассеивался на открытом воздухе. Первые химические атаки Первой мировой не получили широкой известности, однако вскоре к боевой химии пришлось отнестись гораздо более серьёзно.
В конце марта 1915 года попавшие в плен к французам немецкие солдаты начали сообщать: на позиции доставлены баллоны с газом. У одного из них был даже захвачен респиратор. Реакция на эти сведения оказалась поразительно беспечной. Командование просто пожало плечами и не сделало ничего для защиты войск. Более того, французский генерал Эдмон Ферри, предупредивший соседей об угрозе и рассредоточивший своих подчинённых, потерял должность за панические настроения. Между тем угроза химических атак становилась всё реальнее. Немцы опередили другие страны в разработке нового вида вооружения. После экспериментов со снарядами возникла идея использовать баллоны. Немцы спланировали частное наступление в районе города Ипр. Командиру корпуса, на фронт которого доставили баллоны, честно сообщили, что тот должен "произвести исключительно испытание нового оружия". В серьёзный эффект газовых атак немецкое командование не особенно верило. Атака несколько раз откладывалась: ветер в нужном направлении упорно не дул.
22 апреля 1915 года в 17 часов немцы выпустили хлор из 5700 баллонов сразу. Наблюдатели видели два любопытных жёлто-зелёных облака, которые лёгкий ветер подталкивал к окопам Антанты. За облаками двигалась немецкая пехота. Вскоре газ начал затекать во французские окопы.
Эффект от отравления газом оказался устрашающим. Хлор поражает дыхательные пути и слизистые, вызывает ожоги глаз и при обильном вдыхании приводит к смерти от удушья. Однако мощнее всего оказалось психическое воздействие. Французские колониальные войска, попавшие под удар, разбегались толпами.
В течение короткого времени более 15 тысяч человек выбыли из строя, из них 5 тысяч лишились жизни. Немцы, однако, не воспользовались опустошительным эффектом нового оружия в полной мере. Для них это был лишь эксперимент, и к настоящему прорыву они не готовились. К тому же наступающие немецкие пехотинцы сами получали отравления. Наконец, сопротивление так и не было сломлено: прибывшие канадцы мочили в лужах носовые платки, шарфы, одеяла - и дышали сквозь них. Если не было лужи, они мочились сами. Действие хлора таким образом сильно ослаблялось. Тем не менее немцы ощутимо продвинулись на этом участке фронта - при том что в позиционной войне каждый шаг обычно давался огромной кровью и великими трудами. В мае французы уже получили первые респираторы, и эффективность газовых атак снизилась.
Вскоре хлор применили и на русском фронте у Болимова. Здесь события также развивались драматически. Несмотря на затекающий в окопы хлор, русские не побежали, и, хотя почти 300 человек умерли от газа прямо на позиции, а более двух тысяч получили отравления разной тяжести после первой же атаки, немецкое наступление напоролось на жёсткое сопротивление и сорвалось. Жестокая ирония судьбы: противогазы были заказаны в Москве и прибыли на позиции всего через несколько часов после боя.
Вскоре началась настоящая "газовая гонка": стороны постоянно наращивали количество химических атак и их мощь: экспериментировали с самыми разными взвесями и способами их применения. Одновременно началось массовое внедрение в войска противогазов. Первые противогазы были крайне несовершенными: в них было трудно дышать, особенно на бегу, а стёкла быстро запотевали. Тем не менее даже при таких условиях, даже в облаках газа при дополнительно ограниченном обзоре случались рукопашные. Один из английских солдат ухитрился в газовом облаке убить или тяжело травмировать поочерёдно десяток немецких солдат, пробравшись в траншею. Он подбирался к ним сбоку или сзади, и немцы просто не видели нападающего до того, как им на голову обрушивался приклад.
Противогаз стал одним из ключевых предметов снаряжения. При отходе его бросали в последнюю очередь. Правда, и это не всегда помогало: иной раз концентрация газа оказывалась слишком высокой и люди умирали даже в противогазах.
Зато необычно эффективным способом защиты оказалось разжигание костров: волны горячего воздуха довольно успешно рассеивали облака газа. В сентябре 1916 года во время германской газовой атаки один русский полковник снял маску, чтобы командовать по телефону, и развёл костёр прямо на входе в собственную землянку. В итоге он провёл весь бой, выкрикивая команды, ценой лишь лёгкого отравления.
Способ газовой атаки чаще всего был довольно прост. Через шланги из баллонов распылялась жидкая отрава, переходила на открытом воздухе в газообразное состояние и, гонимая ветром, ползла на позиции противника. Регулярно происходили неприятности: когда ветер менялся, травились уже собственные солдаты.
Часто газовую атаку совмещали с обычным обстрелом. Скажем, во время Брусиловского наступления русские привели к молчанию австрийские батареи комбинацией химических и обычных снарядов. Периодически даже предпринимались попытки атак сразу несколькими газами: один должен был вызывать раздражение сквозь противогаз и заставить поражённого противника сорвать маску и подставиться под другое облако - удушающее.
Хлор, фосген и другие удушающие газы обладали одним неустранимым недостатком в качестве оружия: требовалось, чтобы противник их вдохнул.
Летом 1917 года под многострадальным Ипром был использован газ, получивший название по имени этого города, - иприт. Его особенностью было воздействие на кожу в обход противогаза. При попадании на незащищенную кожу иприт вызывал тяжёлые химические ожоги, некроз, а следы от него оставались на всю жизнь. Впервые немцы обстреляли снарядами с ипритом сосредоточившихся перед атакой английских военных. Тысячи людей получили жуткие ожоги, причём у многих солдат не оказалось даже противогазов. Вдобавок газ оказался очень устойчивым и несколько дней продолжал травить всех, кто заходил в его зону действия. К великому счастью, немцы не имели достаточных запасов этого газа, как и защитной одежды, чтобы атаковать через отравленную зону. Во время атаки на город Армантьер немцы залили его ипритом так, что газ буквально реками тёк по улицам. Англичане отступили без боя, но немцы не смогли войти в городок.
Русская армия шла в общем ряду: сразу после первых случаев применения газа началась разработка средств защиты. Поначалу средства защиты не блистали разнообразием: марля, тряпки, пропитанные раствором гипосульфита.
Однако уже в июне 1915 года Николай Зелинский разработал очень удачный противогаз на основе активированного угля. Уже в августе Зелинский представил своё изобретение - полноценный противогаз, дополненный резиновым шлемом конструкции Эдмонда Кумманта. Противогаз защищал всё лицо и делался из цельного куска качественной резины. В марте 1916 года началось его производство. Противогаз Зелинского защищал от отравляющих веществ не только дыхательные пути, но и глаза и лицо.
Самый известный инцидент, связанный с применением боевых газов на русском фронте, относится как раз к ситуации, когда у русских солдат противогазов не было. Речь, конечно, о бое 6 августа 1915 года в крепости Осовец. В этот период противогаз Зеленского ещё проходил испытания, а сами газы были достаточно новым видом оружия. Осовец подвергся ударам уже в сентябре 1914 года, однако, несмотря на то что эта крепость - маленькая и не самая совершенная, упорно сопротивлялся. 6 августа немцы использовали снаряды с хлором из газобаллонных батарей. Двухкилометровая стена газа убила сначала передовые посты, затем облако начало накрывать основные позиции. Гарнизон получил отравления разной степени тяжести практически поголовно.
Однако затем произошло то, чего никто не мог ожидать. Сначала атакующая немецкая пехота частично отравилась собственным облаком, а затем начали оказывать сопротивление уже умирающие люди. Один из пулемётчиков, уже наглотавшийся газа, выпустил несколько лент по наступающим, прежде чем погиб. Кульминацией же сражения стала штыковая контратака отряда Землянского полка. Эта группа не находилась в эпицентре газового облака, но все получили отравления. Немцы не обратились в бегство сразу же, но они оказались психологически не готовы сражаться в момент, когда все их противники, казалось бы, должны были уже погибнуть под газовой атакой. "Атака мертвецов" продемонстрировала, что даже при отсутствии полноценной защиты газ не всегда даёт ожидаемый эффект.
В качестве средства смертоубийства газ имел очевидные преимущества, однако уже к концу Первой мировой он не выглядел столь грозным оружием. Современные армии уже в конце войны серьёзно снизили потери от химических атак, часто сводя их почти к нулю. В результате уже во Вторую мировую газы превратились в экзотику.
